如果你愿意的話，請考慮一下角膜——大多數人都不會這樣做，除非他們遇到了問題。它是眼睛的透明前表面，通過聚焦進入的光線來實現視力。角膜上布滿了多任務神經，可調節疼痛、眨眼反射和淚液產生，這些都是正確維持眼表健康不可或缺的任務。由于角膜受到高度神經支配，意味著它有很多神經連接，因此它是理解感覺功能的關鍵區域。

但正是這種復雜性使得人們越來越難以掌握這些角膜神經如何工作的全部本質，從而導致了該領域的關鍵知識空白。休斯頓大學驗光師研究人員將通過繪制角膜圖并在形態、分子和功能水平上對角膜神經進行全面分析來填補這一空白。

“我們正在開發選擇性標記支配角膜的神經元的方法。這些神經元約占三叉神經節神經元總數的 1%，三叉神經節是介導疼痛和其他感覺功能的周圍神經系統，”休斯敦大學視光學院副教授 Anna Matynia 說。

Matynia 通過國家眼科研究所從杜克大學獲得了 140 萬美元，用于探索解開這些復雜網絡的新方法，并發現哪條神經使人眨眼、哪條神經產生眼淚以及哪條神經告訴我們眼睛疼痛。

馬蒂尼亞和她的團隊正在使用先進的成像技術，研究基因，并使用計算機繪制角膜神經圖。他們還在找出哪些神經直接連接到眼睛，并繪制出它們如何連接的詳細地圖。

“這些努力將為理解角膜結構功能提供關鍵線索，并將帶來前所未有的制圖技術，”馬蒂尼亞說。“這項工作的進展將有助于更深入地了解相關病理學，包括神經性眼痛和干眼病，這將為未來的轉化和臨床研究奠定基礎。”

Matynia 的團隊包括杜克大學的 Daniel R. Saban 和邁阿密大學的 Victor Perez。