控制基因表達的化學修飾的改變(稱為表觀遺傳學)已被證明是所有人類腫瘤最典型的特性之一。這種認識促進了非常深入的藥理學研究的發展，以尋找在這一水平上發揮抗癌作用的藥物。如今，有九種表觀遺傳藥物被批準用于腫瘤學，特別是白血病、淋巴瘤和軟組織腫瘤。然而，仍然有一個謎：為什么其中一些患者對這些化合物產生臨床反應，而在其他情況下卻對其作用表現出抵抗力?

今天，Josep Carreras 白血病研究所所長、ICREA 研究教授兼巴塞羅那大學醫學院遺傳學主席Manel Esteller博士在《Cancer Research Communications》雜志上發表的一篇文章，首次給出了答案通過展示某些帶有突變的單一癌細胞的持續存在如何與這些藥理學原理缺乏臨床益處相關，來解決這個問題。

“我們決定將研究重點放在一種形成白血病血細胞的骨髓癌上，稱為骨髓增生異常綜合征 (MDS)，因為選擇的治療方法是一種稱為阿扎胞苷的表觀遺傳藥物，它是一種 DNA 甲基化抑制劑。我們研究了從這些患者身上分離出來的數千個細胞在兩個時間點(即接受表觀遺傳治療之前和之后)的 DNA 和蛋白質水平發生的情況。”Esteller 博士解釋了發表在美國癌癥協會官方期刊上的文章。癌癥研究 (AACR) 用于快速發表有趣的結果。“我們成功地表征了 30 多種細胞亞型和 50 多個基因，觀察到藥物治療有效的患者在個體細胞水平上具有特定的特征：他們的干細胞和祖細胞中的突變數量減少，并且未成熟的粒細胞和單核細胞。這表明，如果我們不消除這些在腫瘤過程早期出現的改變的原始細胞，治療成功的機會很小。對于表觀遺傳藥物耐藥的患者來說，好消息是我們發現一些新出現的突變現在可能是其他專門針對他們的藥物的目標。就像醫生和癌癥之間的一場貓捉老鼠的游戲一樣，腫瘤對一種藥物的優勢導致了它對另一種藥物的脆弱性。因此，單細胞水平的分子研究非常重要，它不僅使我們能夠預測疾病的預后，還能預測這種白血病可能對什么敏感，”研究人員總結道。