NASA計劃 在今年晚些時候的太空行走中修復國際空間站上的NICER(中子星內部成分探測器) X 射線望遠鏡 。這將是第四個由宇航員服務的軌道科學觀測站。

2023年5月，科學家 發現 NICER出現了“漏光”。不需要的陽光進入儀器并到達望遠鏡的敏感探測器。雖然團隊立即采取措施減輕對觀測的影響，但他們也開始考慮潛在的修復。

“陽光會干擾 NICER 在空間站白天收集可行 X 射線測量的能力，” 馬里蘭州格林貝爾特NASA戈達德太空飛行中心NICER 科學負責人 Zaven Arzoumanian 說。 “夜間觀測不受影響，望遠鏡繼續產生令人難以置信的科學成果。自任務開始以來，已有數百篇已發表的論文使用了 NICER。阻擋一些泄漏的光線將使我們能夠全天候恢復正常運營。”

4 月 12 日星期五，在得克薩斯州馬蹄灣舉行的美國天文學會高能天體物理學分會第 21 次會議上，阿祖曼尼安在演講中介紹了解決這一問題的努力 。

NICER 位于空間站右舷內側太陽能電池板附近。從那個高處，它眺望X射線天空，收集許多宇宙現象的數據，比如 來自被稱為中子星的超致密恒星殘骸的 規則脈沖和 來自耀斑黑洞的“光回波” 。觀察這些物體有助于回答有關它們的性質和行為的問題，并增加我們對 物質 和重力的理解。 2017年，NICER還 通過名為SEXTANT(X射線定時和導航技術站探索者)的項目展示了 如何使用銀河系中的脈沖中子星作為未來深空探索的導航信標。

該望遠鏡有 56 個鋁制 X 射線聚光器。每個集中器都有一組 嵌套的鏡子，旨在將 X 射線跳過到探測器中。聚光器前面有一個薄過濾器，稱為隔熱罩，可以阻擋陽光。聚光器的頂部是一塊中空的圓形碳復合材料，稱為遮陽板，由六個部分組成，類似于切片餡餅。遮陽罩旨在使聚光器在陽光下保持涼爽并保護脆弱的隔熱罩。漏光發生后，照片顯示一些防護罩上有幾個小區域損壞，但造成這些損壞的原因仍不清楚。

“我們設計 NICER 并不是為了任務服務。它是通過機器人安裝的，我們在地面上操作它，”戈達德 NICER 首席研究員 Keith Gendreau 說道。 “修復的可能性是一個令人興奮的挑戰。我們考慮了太空行走和機器人解決方案，不知道如何使用望遠鏡和空間站工具包中已有的內容來安裝補丁。”

經過數月的考慮，最終選擇太空行走作為前進的道路。 NASA 的 哈勃太空望遠鏡 和 太陽最大任務，以及 AMS(阿爾法磁譜儀，也在空間站上) 是唯一由宇航員在軌道上維修的其他科學天文臺。

NICER 的解決方案很簡單。五個餅狀的楔子將插入受損最嚴重區域上方的遮陽簾中并鎖定到位。這些補丁旨在利用現有的宇航員設備(稱為 T 形手柄工具)。

“雖然我們努力確保補丁在機械上簡單，但太空中的大多數修復活動都非常復雜，”戈達德 NICER 的機械主管 Steve Kenyon 說。 “我們一直在進行測試，以確認修復工作既能有效修復 NICER 的漏光問題，又能保證太空行走和空間站上的宇航員完全安全。”

這些補丁目前計劃于今年晚些時候隨著諾斯羅普·格魯曼公司的第 21 次商業補給服務任務發射到空間站。宇航員將在太空行走期間完成安裝以及其他任務。

NICER 是 NASA 探索者計劃中的天體物理學機會任務，利用太陽物理學和天體物理學科學領域內創新、簡化和高效的管理方法，為世界級的太空科學研究提供頻繁的飛行機會。美國宇航局空間技術任務理事會支持該任務的六分儀部分，展示基于脈沖星的航天器導航。