馬薩諸塞大學阿默斯特分校的一位睡眠科學家在國立衛生研究院 (NIH) 670 萬美元的資助下，啟動了兩項前所未有的研究，將長期追蹤嬰兒和學齡前兒童的大腦發育情況，以確認午睡在生命早期的作用并確定其中涉及的生物調節機制。

麗貝卡·斯賓塞是一位心理學和腦科學教授，因其對午睡的開創性研究而聞名，她正在測試她的理論，即在嬰兒和幼兒午睡過渡期間，海馬體(大腦的短期記憶區域)內發生的情況。

這項新研究有望成為科學證據的黃金標準，強調健康睡眠對大腦發育過程中幼兒的重要性。研究結果將有助于制定學齡前和幼兒園的午睡政策，對神經正常和神經多樣性兒童的教師和家長都有用。

“我們一直在做的工作一直指向睡眠和大腦發育之間的相互作用，”斯賓塞說，她在 馬薩諸塞大學阿默斯特分校的睡眠神經實驗室進行研究 。“我們認為，當孩子的大腦足夠大到可以保存白天的所有信息直到晚上睡覺時，他們就準備好從午睡中過渡出來了。”

這項針對學齡前兒童的研究是馬薩諸塞大學阿默斯特分校的斯賓塞、馬里蘭大學專門研究記憶發展的發展心理學家特雷西·里金斯和馬里蘭大學人類發展和定量方法學教授格雷戈里·漢考克合作開展的。 斯賓塞和里金斯之前的研究 顯示，午睡的孩子與已經不再午睡的孩子的海馬體存在差異。

“到目前為止，我們使用的是橫斷面研究方法，”斯賓塞說，他指的是分析某一時間點數據的研究，而不是涉及長期反復觀察的縱向研究。“我們確實需要縱向地展示一個孩子，他們從午睡中恢復的時間點可以通過他們海馬體發育的變化來預測。”

海馬體是記憶的短期存儲場所，記憶隨后會轉移到大腦皮層進行長期存儲。午睡可以讓海馬體尚未發育成熟的兒童處理記憶。斯賓塞推測，年幼的孩子放棄午睡不是因為他們的年齡，而是因為大腦發育。“午睡對每個人都有好處。午睡可以保護每個人的記憶，無論年齡大小。習慣午睡的孩子確實需要午睡。如果他們不午睡，就會出現嚴重的遺忘。這就是習慣午睡者和非習慣午睡者之間的區別——不是午睡有多好，而是保持清醒有多糟糕，”斯賓塞解釋道。

里金斯補充道：“最終，如果能夠告訴父母，那些讓孩子無法午睡的日常小偏差從長遠來看可能不會對神經正常的孩子產生如此大的影響，那就太好了。而且，我們越了解正常發育的孩子在午睡過渡期大腦是如何運作的，我們就越能知道我們可以從哪些方面進行干預，以幫助神經多樣性兒童——比如患有自閉癥和注意力缺陷多動癥的兒童，他們的睡眠模式往往會被打亂——因為我們將擁有某種科學依據。”

研究團隊 招募了 180 名 3 至 5 歲的兒童。研究人員將在一年內通過三個檢查點跟蹤他們的大腦發育、記憶表現和午睡狀態。在第一和第二階段，孩子們將佩戴活動跟蹤手表和腦電圖設備來記錄午睡和夜間睡眠。他們還將在午睡前后玩記憶游戲。孩子們將在第三階段接受 MRI 腦部掃描。

馬薩諸塞州奇科皮的莫妮卡和戴維·杜姆勞在觀看了 Netflix 紀錄片系列《嬰兒》后，為他們 4 歲的兒子邁爾斯報名參加了這項學前研究，該系列節目中斯賓塞出演了有關睡眠的一集。“我們喜歡了解大腦發育背后的神經科學，”莫妮卡·杜姆勞在斯賓塞實驗室最近的一次研究會議上說。“我們認為這是為午睡重要性的科學研究做出貢獻的好機會。”

在關于午睡過渡和記憶的三部分嬰兒研究中 ，斯賓塞研究了嬰兒從兩次午睡(一次在早上，一次在下午)過渡到一次更豐富的午睡之前和之后的時期。她招募了 140 名 7 至 9 個月大的嬰兒。這些嬰兒將在午睡前后玩記憶游戲。他們的大腦活動將在午睡期間使用非侵入性電極帽進行記錄。這些活動將在 9、12 和 15 個月時進行。

“我們認為，隨著他們準備放棄上午小睡，上午保持清醒對他們記憶力的損害將越來越小，”斯賓塞說。“但我們不認為這個年齡段的午睡會發生這種情況。我們認為午睡仍然非常重要。”