巴塞爾大學(xué)和蘇黎世大學(xué)的研究人員已經(jīng)證實(shí)，早在中世紀(jì)，英國松鼠就攜帶麻風(fēng)病菌。進(jìn)一步的研究結(jié)果揭示了中世紀(jì)嚙齒動(dòng)物身上發(fā)現(xiàn)的病原體與當(dāng)時(shí)當(dāng)?shù)厝祟惿砩系牟≡w之間存在聯(lián)系。

皮膚斑點(diǎn)、鼻子變形、潰瘍：麻風(fēng)病是一種會(huì)引發(fā)一些嚴(yán)重癥狀的傳染病。造成這種疾病的細(xì)菌麻風(fēng)分枝桿菌在歐洲也有悠久的歷史，尤其是在全球南方，每年仍有大約 20 萬人感染該病。由古遺傳學(xué)家 Verena Schünemann 教授(巴塞爾大學(xué)，原蘇黎世大學(xué))領(lǐng)導(dǎo)的國際研究小組利用考古學(xué)發(fā)現(xiàn)，確定紅松鼠(Sciurus vulgaris)是中世紀(jì)英國麻風(fēng)分枝桿菌的宿主。研究人員還發(fā)現(xiàn)，中世紀(jì)松鼠體內(nèi)的麻風(fēng)細(xì)菌與從同一地區(qū)中世紀(jì)人類骨骼中分離出的細(xì)菌密切相關(guān)。該研究結(jié)果發(fā)表在《當(dāng)代生物學(xué)》雜志上。

從松鼠到人類還是反之亦然?

“這種相似性表明，麻風(fēng)病菌當(dāng)時(shí)很可能在動(dòng)物和人類之間傳播，”Schünemann 說。但她強(qiáng)調(diào)，根據(jù)目前的知識(shí)，尚不清楚這是如何發(fā)生的。“我們不知道是松鼠感染了人類，還是人類將疾病帶給了動(dòng)物，”Schünemann 說。

在中世紀(jì)，人類與松鼠之間確實(shí)存在許多接觸點(diǎn)。其中一個(gè)關(guān)鍵方面是毛皮貿(mào)易，它為社會(huì)上層人士提供備受追捧的松鼠皮。例如，特別是在 11 世紀(jì)和12世紀(jì)，為各個(gè)皇室制作了整件用松鼠皮制成的外套。此外，在皇家宮廷和修道院中，松鼠也被當(dāng)作寵物飼養(yǎng)。

20 毫克的基因分析

研究人員將研究重點(diǎn)放在了英格蘭南部的溫徹斯特市?；蚍治鏊璧牟牧蟻碜栽撌械膬蓚€(gè)不同考古遺址。人類遺骸是從一所前麻風(fēng)病院(專門為麻風(fēng)病患者提供的護(hù)理設(shè)施)的所在地提取的。研究人員能夠通過從一家前剝皮工商店發(fā)現(xiàn)的手和腳骨來檢查中世紀(jì)的松鼠。“我們對(duì)松鼠細(xì)小的手和腳骨進(jìn)行了基因分析，這些骨頭重 20 到 30 毫克。這并不是很多材料，”該研究的第一作者 Christian Urban 解釋說。

對(duì)于研究人員來說，這些結(jié)果對(duì)于預(yù)測(cè)未來的麻風(fēng)病尤為重要。因?yàn)榈侥壳盀橹梗@種疾病的傳播方式尚不完全清楚。“我們的‘同一個(gè)健康’方法優(yōu)先考慮更多地了解動(dòng)物在過去疾病傳播中所扮演的角色”，Schünemann 說。“通過直接比較古代動(dòng)物和人類菌株，我們可以重建隨時(shí)間推移的潛在傳播事件，并有助于形成關(guān)于該疾病長期人畜共患潛力的結(jié)論”，她補(bǔ)充道。

因此，這些結(jié)果對(duì)于今天仍然具有現(xiàn)實(shí)意義，因?yàn)閯?dòng)物作為麻風(fēng)病的宿主仍然很少受到關(guān)注，盡管它們對(duì)于理解盡管人們盡一切努力根除這種疾病，但這種疾病仍然存在很重要。