隨著年齡的增長，認知能力下降是不可避免的，但由新加坡科技設計大學 (SUTD) 教授 Yow Wei Quin 領導的研究小組正在尋找通過語言減緩認知能力下降的方法。

“眾所周知，雙語能促進神經可塑性和認知儲備，研究表明，終身雙語能改變老年人的大腦結構和功能。重要的是，雙語已被證明能將阿爾茨海默病的發病時間平均推遲 4.7 年。然而，目前還沒有研究探討雙語作為一種認知干預手段來緩解老年人的認知衰退，而我們的研究是首例，”Yow 教授說，他對利用雙語來促進老年人的福祉很感興趣。

研究團隊在《老齡化創新》雜志上發表了題為《一種新穎的雙語觸摸屏干預措施以減緩老年人的認知能力下降：一項隨機對照試驗》的論文，他們發現以雙語模式實施認知訓練可以提高老年人的認知能力。

該團隊為老年人開發了一款多語言、觸摸屏、基于游戲的應用程序，稱為語義記憶雙語干預 - 計算機化 (DISC) 工具。DISC 旨在鼓勵獨立玩耍，同時提高認知功能。它有一個名為Ah Mei的化身，當用戶需要幫助時，她會向用戶提供說明、反饋和提示。

與其他面向老年人的游戲應用程序相比，DISC 的獨特之處在于將雙語作為其認知干預的核心要素。“大多數現有的認知游戲要么沒有考慮到老年人的特殊需求，要么只提供單一語言體驗。DISC 的突出之處在于同時使用兩種語言，增強了認知優勢，”Yow 教授解釋道。

為了驗證“更多地使用兩種語言會對認知能力產生積極影響”這一假設，研究人員開展了一項干預計劃，為新加坡老年護理中心招募的認知健康 (CH) 和認知受損 (CI) 老年人開展了 DISC 培訓課程。參與者被隨機分為雙語組、單語組和對照組。

Yow 教授團隊報告稱，與單語言組和對照組相比，CH 和 CI 老年人在玩 DISC 的雙語模式后都表現出顯著的認知改善。對于 CH 老年人，他們的視覺空間構建技能和后期的語言學習在干預后立即表現出改善。對于 CI 老年人，只有早期的語言學習在干預六個月后才表現出改善。

Yow 教授認為，CH 和 CI 老年人認知能力改善的差異可能是由于 CI 參與者負責這些技能的大腦區域退化所致，她認為這些變化不會僅通過認知訓練就能逆轉。至于 CI 老年人認知能力改善延遲，這類似于“睡眠者”效應，這種效應已在其他針對老年人的認知訓練研究中觀察到。“一些研究人員推測，這種效應的出現是因為神經變化需要更長時間才能在行為層面上顯現出來，尤其是在經歷神經退化的個體中，”她說。

與傳統的老年人認知訓練相比，DISC 的訓練效果中等偏上。它還解決了這些傳統方法的局限性，例如勞動密集型、依賴工作人員、對教學語言理解能力差以及訓練效果有限。老年護理中心工作人員的反饋也非常積極，表明大多數老年人都樂于玩 DISC 應用程序，這讓護理人員可以騰出一些時間來執行其他職責。

DISC 應用程序現在被冠以 Ami(Advancing Mental Invigoration，高級精神激勵)的品牌，其原型在老年輔導機構 Lions Befrienders 試用。Ami 應用程序的原型安裝在 1,000 臺平板電腦上，供機構成員使用，表明循證研究已成功應用于現實環境。

在本項研究之后，Yow 教授計劃進一步探索雙語使用帶來的認知改善所涉及的生物神經機制和途徑。她的團隊還與社區組織合作，改進 Ami 應用程序，并將其整合到他們的老年護理服務中，進一步在社區環境中測試 Ami 應用程序的有效性。

Yow 教授的研究完美體現了新加坡科技設計大學將設計和技術相結合進行研究的理念。與傳統的實驗室式學術研究不同，Yow 教授團隊設計的應用程序對目標受眾來說非常方便，同時仍保持了研究的科學嚴謹性。

姚教授表示：“經過整個設計、技術開發和科學研究的循環，Ami 應用程序終于問世。Ami 是一款基于證據的認知程序，其靈感來自雙語研究，以用戶為中心設計為特點。”