首句“煙籠寒水月籠沙”，通過兩個“籠”字將煙、水、月、沙四種意象巧妙地融合在一起，營造出一種迷蒙而清冷的氛圍。這不僅是一幅自然景象的寫實，更象征著當時社會的動蕩與不安。
第二句“夜泊秦淮近酒家”，點明了時間和地點，也暗示了詩人內心的孤寂與迷茫。在這樣一個夜晚，詩人停船靠岸，靠近酒家，或許是在尋找片刻的慰藉，但更多的是一種對現實的無奈和對未來的憂慮。
后兩句“商女不知亡國恨，隔江猶唱后庭花”，則是全詩的核心所在。這里表面上是在批評那些無知的歌女，實際上卻是在諷刺那些沉溺于聲色犬馬、不思進取的人們。《后庭花》是南朝陳后主所作的靡靡之音，被視為亡國之音。詩人借古諷今，表達了對晚唐統治者醉生夢死、不理朝政的強烈不滿。
整首詩情景交融，既有對歷史的反思，又有對現實的批判，體現了杜牧憂國憂民的情懷。同時，詩中的意境深遠，耐人尋味，使得這首詩成為了流傳千古的經典之作。
