亞利桑那大學健康科學院癌癥中心的研究人員領導的一項研究 發現了一種生物機制，可以為轉移至大腦的乳腺癌提供更有效的治療方法。

通過研究原發性乳腺癌細胞和轉移到大腦的乳腺癌細胞之間的代謝差異，他們確定自噬在腦轉移中顯著上調。自噬是一種細胞循環過程，癌細胞可以利用這一過程在面臨壓力條件(例如抗癌藥物引發的壓力條件)時存活下來。

“乳腺癌腦轉移患者的預后非常不利，而乳腺癌腦轉移的治療仍然是一項艱巨的挑戰，”資深作者 Jennifer Carew 博士說。“我們能夠通過破壞自噬途徑來破壞乳腺癌細胞形成腦轉移的能力。”

在發表于《臨床與轉化醫學》雜志上的研究中 ，研究人員首次表明，針對關鍵的自噬調節基因ATG7可顯著降低小鼠模型中乳腺癌細胞形成腦轉移的能力。

為了制定一項將這一發現帶給患者的策略，研究小組調查了羥氯喹(一種經食品和藥物管理局批準的藥物)是否有可能用于治療乳腺癌腦轉移。羥氯喹在通路的后期抑制自噬，而且重要的是，它很容易穿過血腦屏障。

卡魯表示：“大多數藥物不能有效穿過血腦屏障，這是腦轉移瘤難以治療的主要原因之一。”他是 亞利桑那大學圖森分校醫學院的醫學教授，也是亞利桑那大學癌癥中心臨床和轉化腫瘤學項目 的成員 。

研究團隊將羥氯喹與 FDA 批準用于治療乳腺癌的拉帕替尼聯合使用。他們發現，這種藥物組合成功減少了小鼠模型中乳腺癌腦轉移瘤的數量和大小。

羥氯喹在早期臨床試驗中已與多種其他抗癌藥物聯合使用，但這是研究人員首次研究其與拉帕替尼聯合用于乳腺癌治療的有效性。

卡魯表示，研究小組驚訝地發現，他們能夠通過針對單一途徑顯著降低乳腺癌細胞形成腦轉移的能力。

“不幸的是，癌細胞已經進化出如此多的方式，讓我們很難阻止它們的生長或殺死它們，”卡魯說。“當你看到僅僅改變一件事就能產生影響時，你總是會感到有些驚訝。”

“我們團隊和其他團隊已經證明，自噬的激活使許多不同類型的癌癥療法更難殺死癌細胞，從而促進耐藥性，”第一作者、 癌癥中心臨床和轉化腫瘤學項目聯合主任、亞利桑那大學醫學院圖森分校教授Steffan Nawrocki 博士說。“由于羥氯喹和拉帕替尼已經獲得 FDA 批準，我們可以迅速將這種藥物組合推進到針對乳腺癌腦轉移患者的臨床試驗中。”

腦轉移瘤是成人中樞神經系統最常見的腫瘤，其中 20% 至 30% 的病例來自乳腺癌患者，尤其是三陰性乳腺癌和 HER2 擴增乳腺癌患者。治療乳腺癌腦轉移瘤具有挑戰性，只有 20% 的乳腺癌腦轉移患者能存活超過五年。

其他合著者包括 R. Ken Coit 藥學院教授 Wei Wang 博士、前博士生 Trace M. Jones 博士、圖森醫學院助理研究員 Claudia M. Espitia 、博士后研究員Maria Janina Carrera Espinoza 博士;以及博士生 Madison E. Gamble、 Sruthi Sureshkumar 和 Mengyang Chang。